Доминат основывался на идее абсолютной и божественной власти императора. Однако уже при Диоклетиане началось постепенное разделение Римской империи. Он разделил империю на четыре части, внешне сохранявшие единство, но подчинённые четырём правителям: двум августам и двум цезарям.
В 4 в. экономический кризис усилился: фактически началось складывание крупных земельных территорий во главе с земельными магнатами. Постепенно слабела армия и легионы стали формироваться не из колонов, крестьян и сыновей ветеранов, а из варваров. Началось прямое вторжение германских племён: вестготы (федераты на Дунае) разбили римскую армию императора Валента при Адрианополе (378 г.), а уже в 410 г. Вестготский король Аларих взял Рим.
В 5 в. территория Западной Римской империи представляла собой арену формирования варварских королевств на романизированных территориях (государства вестготов, вандалов, бургундов, франков). В 476 г. Одоакр свергнул последнего римского императора Ромула Августула и основал в Италии своё государство.