Классический древнегреческий полис представлял собой небольшую рабовладельческую республику, состоявшую в основной массе из граждан среднего имущественного достатка. Полис мог быть небольшим или обширным, его протяжённость и население могло вмещать в себя всего лишь несколько десятков квадратных километров, на которых проживали от нескольких сотен до нескольких тысяч человек; или же быть таким, как Спарта. Территория её простиралась более чем на 8 тыс. квадратных км, а население составляло 150-200 тысяч. Город являлся единым административным, политическим, экономическим, религиозным и военным центром полиса.
В античном полисе формируется определённая система духовных ценностей, основанная на внутренней эстетике и патриотизме. Тем не менее это не мешало экономическому развитию полиса, основой которого являлась эксплуатация рабской силы. Именно ей греческая цивилизация обязана своим расцветом. Античное рабство отличалось наиболее высокой степенью эффективности использования рабского труда. Следствием этого был очень низкий уровень социального положения рабов.