Побывавшая в Европе российская армия стала источником распространения антикрепостнических идей. Александр I, усиленно подавлявший революционное движение в Европе, вынужден был бороться с ними и в своём государстве. Ответом на распространение либерализма была "аракчеевщина" - система мер по сохранению существующего строя, ведущая к созданию полицейского государства. Название связано с именем генерала графа Аракчеева, который фактически правил страной в 1815-1825 гг. Одним из наиболее одиозных проектов министра было создание военных поселений, в которых солдаты совмещали службу с крестьянским трудом. В них царили произвол и жестокость. Это вызывало достаточно частые восстания в армии. В армии создаётся тайная полиция (1821), преследуется инакомыслие.

  В этих условиях передовое офицерство создаёт тайные организации, ставящие целью добиться серьёзного реформирования страны. В 1816 г. в Петербурге появляется "Союз спасения" из 30 офицеров. Членами общества были будущие известные декабристы, целью которых являлось освобождение крестьян и установление конституционной монархии. В 1818 г. в Москве образован "Союз благоденствия". Впоследствии оба союза были расформированы и в 1821-1822 гг. на их основе возникает Южное общество во главе с Пестелем, и Северное, во главе с Муравьёвым. Пестель разработал проект конституции - "Русская правда", в котором предполагалось свержение монархии и установление республики. Крестьяне становились свободными и наделялись бесплатными участками земли, получали все права. Программный документ Северного общества был менее радикален, но более реалистичен. По нему Россия становилась конституционной монархией, царь - главой исполнительной власти. Крестьяне освобождались без земли. Оба проекта предусматривали военный переворот без широкого участия в нём народа.

  В ноябре 18/25 г. умирает Александр I. Его законный наследник - брат Константин отказывается от власти. Присяга третьему брату была назначена на 14 декабря 1825 г. Декабристы предполагали в этот день захватить дворец, не допустить присяги Сената и объявить о введении конституционного строя. Но восставшие действовали несогласованно. В результате их войска, простоявшие целый день на Сенатской площади, были разогнаны артиллерийским огнём.

  Пятеро активных декабристов были повешены, 120 человек отправлены в Сибирь.

  Несмотря на поражение восстание открыло в России революционное движение, которое во многом подготовило реформы II половины XIX века.