Возникновение города Рима относится к середине 1 в. до н. э., когда итальянские племена объединились для отпора набегов галлов вокруг политического и военного центра. Самые древнейшие поселения на территории Италии относят к 10 в. до н. э. В 7 в. до н. э. эти разрозненные поселения были объединены в единую городскую общину.
Древнейший период истории Рима принято называть царским (8-6 вв. до н. э.)
Основой экономики цивилизации Древнего Рима стало сельское хозяйство.
Около 509 г. до н. э. Таркивиний Супернб (Гордый) был изгнан из Италии. С этого периода царская власть по постановлению сената была упразднена. Управление городом поручили патрициям. Была установлена Римская аристократическая республика.
Период ранней Римской республики охватывает 5-3 вв. до н. э. В этот период Рим является гражданской общиной, состоящей из свободных рабовладельцев.
Политическое и аграрное устройство стало почвой для возникновения противоречий, причина которых заключалась в том, что плебеи были лишены многих привилегий. Они владели землёй на правах частной собственности, часто разорялись и превращались в рабов. Зрели социальные противоречия, плебеи восставали против своего положения. Одной из основных форм их борьбы стали сецессии (уходы плебеев из Рима).
Возникла необходимость в уравнивании прав патрициев и плебеев. Однако права между патрициями и плебеями были полностью уравнены только к 3 в. до н. э. Тогда были разрешен браки между представителями двух социальных групп, один из консулов обязательно должен был представлять плебеев, было отменено долговое рабство. Ограничились права владения общественной землёй, все должности стали доступны плебеям и прочее.
Отличительной особенностью внешней политики Рима было то, что государство находилось в состоянии перманентной войны. Уже в 5-3 вв. до н. э. проводилась политика военной экспансии на Апеннинском полуострове против этрусского владычества. После изгнания Тарквиния Гордого и установления республики произошёл конфликт с правителем города Клузия Порсеной. Рим был взят, окончательное освобождение от этрусского влияния произошло лишь после 506 г. до н. э. Во второй половине 5 в. до н. э. начинается наступательная война против этрусков. После осады (406-396 гг. до н. э.) римским полководцем Марком Фурием Камиллом пал город Вейи на Тибре. Так Рим завоевал правы берег Тибра.
В начале 4 в. до н. э. Рим столкнулся с серьёзной угрозой - нашествием кельтских племён (галлов). Они разбили войска римлян (июнь 390 г. до н. э.) и опустошили Центральную Италию. Однако галлам не удалось взять главную римскую крепость Капитолий. После нового галльского нападения (348 г. до н. э.) Рим заключил с кельтами мирный договор (334 г. до н. э.) Галльское вторжение ослабило римские позиции в Лации, но уже к середине 4 в. до н. э. после восстановления Латинского союза Рим возобновляет агрессивную политику.
Военная организация римлян, сложившаяся к 3 в. до н. э., содействовала утверждению римского владычества. Однако единым государством Рим в то время ещё не являлся.
Завоевательные войны Рима сопровождались притоком огромного количества рабов. В результате начала активно развиваться работорговля.
Рабы подвергались нещадной эксплуатации. В результате этого в республике назревает внутренне противоречие. На протяжении практически всей истории римской державы происходили восстания рабов. В период республики отношения между рабовладельцами и рабами обострились настолько, что привели к массовым вооружённым восстаниям последних.
Важнейшим явлением социально-экономической и политической жизни Рима 2 в. до н. э. следует считать кризис полисной организации. Старые республиканские учреждения, приспособленные к интересам и нуждам небольшой римской общины (полиса), оказались недостаточно действенным в новых условиях.
Таким образом, экономическая основа полиса была окончательно подорвана. Реформа Гая Мария (консул в 107 г.) узаконила переход римской армии на наёмную основу. Разногласия в римском обществе по поводу аграрного вопроса привели к появлению двух политических течений оптиматов (сторонников нобилитета) и популяров (сторонников плебса). Это послужило причиной гражданских войн.
В 1 в. до н. э. ярко обозначился кризис полисного устройства римской республики. Это ослабило Рим и вызвало восстания в Италии (Союзническая или Марсийская война 90-88 гг. до н. э.) С трудом римлянам удалось успешно завершить военные действия. Однако ещё до окончания этой войны римская республика вынуждена была в89 г. до н. э. начать войны с понтийским царём Митридатом 6, угрожавшим римскому господству на Востоке.
Последней попыткой сохранить политический строй сенатской республики была диктатура Суллы (82-79 гг. до н. э.) В годы его правления было искоренено множество противников государства. Однако новый римский диктатор преследовал цель вернуть старые порядки (до 130-120 гг. до н. э.), а в новых условиях это оказалось невозможно.