Тем не менее переходить к непосредственным военным действиям от "холодной войны" правительства обоих государств не хотели. Поэтому в истории этого периода существует несколько циклических этапов, по которым развивалась мировая политика. Когда возникал кризис отношений, когда они становились настолько напряжёнными, что риск перехода к военным действиям приобретал чёткие очертания, страны шли на взаимные уступки.
В годы Корейской войны отношения накалились ещё больше. Международная обстановка становится особенно пугающей, однако после этого периода следует противоположный. Наступает оттепель, во время которой лидер Н. Хрущёв совершает поездку в США. Это был первый в истории СССР визит главы правительства в Штаты.
При этом у советского руководителя зреют идеи ужесточить свою политику по отношению к США. Объясняется это довольно просто - в последние годы СССР достигла больших успехов в области научных и технических достижений. Кроме того, правительство установило контакты с лидерами новых независимых государств, что придало ему много уверенности.
Новая напряжённость в отношениях между СССР и США возникает в начале 60-х гг. Её причиной становится в том числе и Карибский кризис. Возникает угроза ядерной войны, частыми становятся региональные конфликты. Однако как и в прошлые разы после кризиса наступает период спада напряжённости. В данном случае он был связан с тем, что державы попросту начали "выдыхаться" от "холодной войны". Силы США изрядно подорвала Вьетнамская война, в СССР ухудшились отношения с Китаем.
К этому времени гонка вооружений достигла своего апогея. Оба государства понимали, что необходимо смягчать напряжение. К этому они приступили в 1969 г. Были подписаны соглашения о совместном ограничении гонки ракетно-ядерных вооружений. В 1975 г. был принят Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. Вместе с тем продолжаются региональные конфликты. В странах Восточной Европы размещаются советские ракеты средней дальности. В 1979 г. международное напряжение вновь возрастает. Начинается Афганская война.
В 1980 г. на выборах президента в США победу одержал Р. Рейган. Его политика заключалась в том, чтобы принять жёсткие меры в отношении СССР, а также провести перевооружение собственной армии. Прерываются переговоры по ограничению вооружений.
Советское правительство понимало, что новый период напряжённости будет губителен для экономики СССР. Поэтому руководство во главе с М. Горбачёвым пытается смягчить новый конфликт. Возникает соответственная идеология, названная "новым политическим мышлением".