Значение феодализма для истории до сих пор вызывает множество споров. Его основными чертами считают и политическую раздробленность, и новую социальную иерархию, и возвышение роли землевладения в политическом устройстве и проч. В эпоху феодализма воцаряется господство крупной земельной собственности, которая находилась в руках класса феодалов. В этом заключается одно из главных отличий феодального строя от рабовладельческого. Крупная земельная собственность сочеталась с мелким индивидуальным хозяйством непосредственных производителей - крестьян, которым феодалы раздавали в держание большую часть своей земли. Таким образом, формируется новый вариант внеэкономического принуждения.
В средние века владение земельной собственностью определяло правовой статус человека. Владение землёй было привилегией дворян и обычно подразумевало обязательное несение военной службы и выполнение некоторых других обязательств в пользу вышестоящего сеньора. Таким образом крестьяне были лишены права собственности на землю, из-за чего возникали естественные конфликты.
Земля или вотчина служила формой эксплуатации крестьянства. За пользование наделом с крестьян взималась плата - феодальная рента. В раннее средневековье преобладала отработочная рента. и связанная с ней барщинная система хозяйства, или натуральный оброк. Во второй период феодализма в большинстве стран Западной и Центральной Европы наряду с отработочной и продуктовой рентой приобретает большое значение и денежная, что было связано со значительным распространением в этот период товарно-денежных отношений и ростом городов как центров ремесла и торговли. В позднее средневековье, когда в феодальном обществе зарождаются капиталистические отношения, денежная рента ещё господствует в большинстве стран Западной Европы. Вместе с тем в этот период начинается её разложение. Таким образом постепенно распространяется капиталистическая земельная рента.
Но несмотря на это феодальный строй можно считать большим прогрессивным шагом по сравнению с рабовладельческим или первобытнообщинным строем. При феодализме утвердилось мелкое крестьянское производство,, которое при достигнутом к тому времени уровне производительных сил и сложившихся феодальных производственных отношениях было выгодной формой земледелия. Крестьяне были вынуждены стремиться к повышению производительности своего труда. При переходе к феодализму смягчились и формы внеэкономического принуждения по сравнению с рабовладельческим строем.
Во втором и третьем периоде средневековья начинается классовая борьба крестьянства с феодалами. Крестьянские восстания приобретают массовый характер. Особыми успехами эти выступления похвастаться не могли, однако способствовали ослаблению феодальной эксплуатации.
В период с середины 11 по конец 15 в. классовая борьба разгорается в городах. Горожане вели упорную борьбу с феодальными сеньорами. Городские низы восставали против купеческой и цеховой олигархии. В позднее средневековье массовые антифеодальные крестьянские и плебейские восстания являлись уже составной частью ранних буржуазных революций и сыграли решающую роль в уничтожении феодального строя.