Сын Александра Невского Даниил (1276-1303) был первым московским князем. В ходе феодальных усобиц удалось присоединить Коломну, Переславль, Можайск. В начале XIV в. происходит возвышение Москвы, с переменным успехом она спорит с Тверью за ярлык на Великое княжество. Начало процесса объединения земель связывают с именем Ивана I Калиты (1325-1340), проводившим политику жёсткой экономии. На вырученные средства он скупал земли разорявшихся князей и тем самым значительно расширял территорию княжества. Для достижения своих целей он не брезговал никакими методами. Так, в 1237 г. он помог ханам Золотой Орды уничтожить Тверь, за что получил ярлык на великое княжение. В Москву переезжает и глава русской церкви митрополит Пётр. Москва стала политическим и религиозным центром Руси. Большие средства пошли в казну Москвы после того, как хан передал Калите право сбора дани с русских земель. Теперь население платило дань и в казну ханов, и в казну Москвы.
  Дальнейшим подъём роли Москвы в объединении связан с именем внука Ивана Калиты, Дмитрия Донского (1359-1389). Он расширяет территорию княжества, ведёт строительство укреплений и создаёт сильное войско. В это время в Золотой Орде появляется тенденция раздробленности. Дмитрий воспользовался этим и попытался выйти из-под контроля Орды. В 1377-1378 гг. он защищает рязанские и нижегородские земли от нашествия, разбив впервые войско монголо-татар на р. Воже, перестаёт платить дань Орде.
  Летом 1380 г. хан Мамай, собрав большое войско, попытался наказать русские княжества за неповиновение. 8 сентября 1380 г. состоялась Куликовская битва, где благодаря поддержке большинства русских князей, Московскому князю удалось одержать победу. Это было началом освобождения от ордынского ига. Возрос авторитет Москвы, но он был кратковременным. В 1382 г. хан Тохтамыш восстановил власть Золотой Орды над Русью, захватив Москву.
  После смерти Дмитрия Донского правил его сын Василий I (1388-1425) без утверждения в Орде. Его смерть вызвала большую войну за Московский престол (1433-1453), что надолго отодвинуло процесс объединения и освобождения Руси. Победил Василий II (1425-1462), который установил систему прямого наследования, во многом снизившую возможность конфликтов за первенство.