Годы царствования Николая I (1825-1855) расценивают как "апогей самодержавия". Николай I принял управление страной как командир. Он был поклонником немецкого порядка. Сформировалась бюрократия. Процветала коррупция, взятки. Новый царь пытался предотвратить возможность нового революционного потрясения и укрепить самодержавие. Царствование Николая известно гонениями на все элементы прогресса.

  Ужесточил регламент армии, способствовал усилению государственного аппарата, увеличивающего царскую власть. Была проведена систематизация российских законов. Николай надеялся регламентировать все сферы человеческой жизни: от религиозной до бытовой. Николаевскому времени принадлежит лозунг: "Самодержавие, православие, народность".

  Между тем ширилось народное и национально-освободительное движение. Возросло количество крестьянских выступлений. Всё это заставило Николаевское правительство обратиться к крестьянскому вопросу. Создаются секретные комиссии по крестьянскому вопросу, издаются законы, направленные на смягчение крепостного права. В 1837-1841 гг. Киселёв провёл реформу государственной деревни. Вводилось самоуправление, помещикам разрешалось отпускать крестьян на волю с землёй, за которую те должны были отрабатывать повинности.

  Кроме того, происходит всплеск национального движения на окраинах. За свою свободу в 1830 г. поднялась Польша, но восстание было подавлено. Николай I вводит более жёсткий порядок в управлении Польшей и объявляет её неотделимой частью империи.

  На восточном направлении Россия пытается распространить политическое влияние на районы Ближнего Востока, на Балканы и установить контроль над черноморскими проливами. В 1853 г. Россия подписала с Турцией договор, обязывающий последнюю закрывать по требованию России проливы из Средиземного моря. В результате обострились отношения России с Англией и Францией. Противоречия разрешила Крымская война (1853-1856).

  При всех минусах правления Николая I, он принял судьбоносное для страны решение - разрешил строительство строительство железных дорог. Развивается угольная промышленность. В 1851 г. была построена железная дорога Москва-Петербург протяжённостью 600 вёрст. Общая протяжённость железных дорог в начале XX в. составила 53 тыс. вёрст.