Целью контрреформ было ограничение действий реформ 60-70 гг. Идейными вдохновителями этого периода стал обер-прокурор Синода Победоносцев и редактор "Московских ведомостей" Катков.
В 1881 г. было принято утверждение, согласно которому любая местность могла быть объявленной на чрезвычайном положении. Глава губернии имел право запрещать собрания, закрывать органы печати и учебные заведения, арестовывать и высылать без суда неугодных лиц. Стали действовать жандармские органы, специализировавшиеся на агентурной деятельности.
В 1882 г. гонению подвергаются органы печати, которые могли закрыть. Неугодным лицам запрещали заниматься журналистской деятельностью.
Образованию правительство стремилось придать сословный характер. В 1887 г. был издан "циркуляр о кухаркиных детях" - в гимназию не допускались дети низших сословий.
В 1889 г. был принят закон о земских начальниках. В руках земских начальников сосредотачивалась судебная и административная власть.
В 1890 г. вышло новое Земское положение. Выборы в Земство стали проводиться по строго сословному признаку.
В социально-экономической сфере правительство пыталось защитить интересы дворянства.
Реакционная политика Александра III сказалась ухудшением положения нерусских народов, религиозных и национальных меньшинств. Проводилась русификация Прибалтики.
Однако правительству не удалось осуществить весь комплекс запланированных мер.