В 1198 г. папа римский организовал крестовый поход против ливов. В 1200 г. крестоносцы во главе с архиепископом Альбертом захватили устье Западной Двины и в 1201 г. основали Ригу. Для продолжения экспансии был создан Орден меченосцев (Ливонский орден). Литовские князья перед угрозой закона вынуждены были искать союза с русскими землями.
В 1212 г. крестоносцы подчинили Ливонию и начали захват Эстонии, вплотную подойдя к владениям Новгорода. В 1224 г. князь Ярослав Всеволодович нанёс Ливонскому ордену сокрушительный удар под Юрьевом. В 1226 г. такого же успеха добились литовцы. Это вынудило меченосцев объединится в 1237 г. с Тевтонским орденом, перебравшимся в Прибалтику из Палестины. В то же время шведы овладели Северной Эстонией.
В 1240г. в устье Невы высадился шведский отряд. Новгородский князь Александр с одной лишь дружиной атаковал и разбил шведский отряд, за что получил прозвище "Невский". В этом же году рыцари Ордена захватили сильную псковскую крепость Конорье. В 1241 г. Александр Невский отбил крепость у немцев и предпринял поход в земли Ливонии. Решающая битва состоялась 5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера. Фланговыми ударами дружина князя Александра разбила клин немецких противников и обратила их в бегство. Часть крестоносцев погибла, так как в этот момент на озере треснул лёд. Орден с Новгородом заключили мир. Эта победа остановила распространение католицизма на Руси, а Александра Невского православная церковь вознесла в ранг святого.
В это время на Руси происходит битва двух идеологий. Первая принадлежала Александру Невскому и заключалась в том, чтобы установить мир с монголами и бороться с католическим Западом; вторая - князю Даниилу Романовичу Галицкому, выступавшему за мир с Западом и совместное выступление против монголов.
После заключения в 1385 г. Литовско-польской унии и принятия Литвой католицизма положение русских земель значительно ослабло. Население испытывает тройной гнёт: национальный, религиозный и феодальный. Всё это время Литва продолжала борьбу с Тевтонским орденом. Кульминации она достигла в 1410 г., когда объединённые польско-литовско-русские войска нанесли решающий удар под Грюнвальдом, закончившийся поражением Ордена. Победа над Орденом обернулась ухудшением положения русских земель.