Данный период знаменуется поиском выхода из кризиса, сложившегося после междоусобных захватнических войн. Империя нуждалась в восстановлении экономики. Понимая это, приходящие к власти китайские императоры проводят свои реформы. Однако это не отражается особыми успехами в государстве., даже не смотря на то, что военные кампании 137-119 гг. до н. э., 130 и 111 г. до н. э. присоединили к Ханьской империи Корейский полуостров, Госон и другие государства. Ко второй половине 1 в. до н. э. империя Хань входит в состояние глубокого кризиса.
В конце 1 в. до н. э. в Китае нарастают социальные конфликты. Трон захватывает некий Ван Ман, который проводит свою политику. Он объявляет все земли собственностью императора, запрещает их куплю-продажу, запрещает работорговлю, вводит особую систему владения землёй, когда каждой семье в пользование даётся небольшой земельный участок. В ответ на такую политику возникают очаги народного восстания.