Общая характеристика
В средние века в мире формируется новая социально-экономическая формация - феодализм. Причём, она одновременно переживает несколько периодов своего развития: возникновение, развитие и упадок. Практически все народы, ныне населяющие Европу и Азию, а также многие народы Африки и Латинской Америки проходят стадию феодальной формации именно в средневековье. Переход к феодализму у разных народов происходит не одновременно. В странах Европы у истоков средневековья стоит крушение рабовладельческой Западной римской империи во второй половине 5 в. Причинами её гибели был кризис рабовладельческого строя. Варварские вторжения германских и славянских племён привели к распаду империи и ликвидации рабовладельческого строя на её территории. Начинается масштабный социальный переворот.
Сам термин "феодализм" произошёл от латинского слова feodum - феод, которым в средние века во многих странах Западной Европы обозначалось условное наследственное земельное держание, получаемое вассалом от сеньора за выполнение какой-либо, обычно военной, службы. Существует также и представление феодализма с точки зрения политической или правовой системы.
В средневековом прошлом образовалось большинство народностей и государств современной Европы. К этому периоду относится зарождение национальной культуры и национального характера этих народов, начало складывания наций, окончательно оформившихся уже в эпоху капитализма, первые шаги колониализма.
Многие исследователи делят историю средних веков на три основных периода: Раннее средневековье (раннефеодальный период) - с конца 5 по середину 11 в., когда феодализм только складывался как господствующий способ производства; с середины 11 по конец 15 в. (период развитого феодализма), когда феодальный строй достиг своего наивысшего расцвета; позднее средневековье, 16 - первая половина 18 в. (распад феодализма), когда в феодальном обществе зарождаются и начинают складываться капиталистические отношения.