Эти либеральные идеи начали реализовываться в деятельности Уложенной комиссии, в которую вошли представители всех сословий, за исключением крепостных крестьян. Комиссия, отразившая мнение различных классов, не смогла выработать единого документа, и в 1768 г. была распущена. Попытка реформировать самодержавие в европейском духе потерпела крах в начале 70-х гг., когда начались массовые народные выступления.
В 1771 г. в Москве произошёл "Чумной бунт", жестоко подавленный войсками. В 1773 г. начинается крестьянская война под руководством Е. Пугачёва. Объявив себя императором Петром III, Пугачёв формирует повстанческую армию из уральских казаков. Ценой огромных усилий императорским войскам удалось остановить под Казанью (1774 г.) повстанцев, распространив своё влияние на весь Урал и Поволжье. Окончательно отряды Пугачёва были разбиты в 1774 г. под Царицыном, а сам руководитель был схвачен и казнён в январе 1775 г. Это была война народных масс с ярко выраженной антифеодальной окраской. После неё императрица отбрасывает либеральные иллюзии и укрепляет абсолютизм. В 1775 г. было ликвидировано казацкое самоуправление, урезаны права Войска Донского, уничтожена Запорожская Сечь. Расширяются права дворян. К уже принятому Манифесту "О вольности дворянства" (1762 г.) добавляется "Жалованная грамота дворянству" (1785 г.). Эти указы предоставили дворянам огромные права и возможности, превратив их в практически неподсудную категорию.
В 1775 г. проводится губернская реформа, с целью укрепить структуру власти. Россию разделяют на 50 губерний и уезды, в каждом из которых создаются жёсткие вертикали исполнительной власти. Дворяне получают право на местные дворянские собрания.
В 1785 г. проведена городская реформа, вводившая городское самоуправление - городскую думу.
Экономика страны в целом развивается успешно, растёт производство и торговля. До 1800 г. Россия занимает первое место по производству чугуна. В этот же период начинается постепенный кризис феодально-крепостнической системы, подготовленный как внутренним развитием, так и внешними факторами - бурным развитием капитализма в Европе.