В результате очередного переворота Пётр III в июле 1762 г. был свергнут и убит, а к власти пришла его жена Екатерина II. Её правление можно условно разделить на 2 периода: I - 1762-1770 гг., II - 1770-1796 гг. В это время в результате петровских реформ бурно развивается экономика России, расширяются капиталистические отношения. В рынок втягиваются сельские районы, что усиливало эксплуатацию крестьян. Наблюдается повсеместный переход на денежные оброки. Для их уплаты крестьяне уходили в город на заработки, занимались промыслами. Дворяне в своих владениях сами создавали мануфактуры, сокращали натуральное хозяйство. Росли экономические и культурные связи с Европой, чьё влияние сильно испытывала Россия. Так, в страну проникли и идеи просветителей. Екатерина II объявила их идеи стержнем государственной политики. Императрица переписывалась с Дидро и Вольтером, приняв теорию просвещённого абсолютизма. Программным документом деятельности Екатерины II в этом направлении стал "Наказ" для комиссии по составлению Уложения (1767 г.). Содержание "Наказа говорило о пагубности самодержавия и стремлении повышать роль законов в жизни государства. Законы и правосознание населения должны быть основаны на просвещении.
  Эти либеральные идеи начали реализовываться в деятельности Уложенной комиссии, в которую вошли представители всех сословий, за исключением крепостных крестьян. Комиссия, отразившая мнение различных классов, не смогла выработать единого документа, и в 1768 г. была распущена. Попытка реформировать самодержавие в европейском духе потерпела крах в начале 70-х гг., когда начались массовые народные выступления.
  В 1771 г. в Москве произошёл "Чумной бунт", жестоко подавленный войсками. В 1773 г. начинается крестьянская война под руководством Е. Пугачёва. Объявив себя императором Петром III, Пугачёв формирует повстанческую армию из уральских казаков. Ценой огромных усилий императорским войскам удалось остановить под Казанью (1774 г.) повстанцев, распространив своё влияние на весь Урал и Поволжье. Окончательно отряды Пугачёва были разбиты в 1774 г. под Царицыном, а сам руководитель был схвачен и казнён в январе 1775 г. Это была война народных масс с ярко выраженной антифеодальной окраской. После неё императрица отбрасывает либеральные иллюзии и укрепляет абсолютизм. В 1775 г. было ликвидировано казацкое самоуправление, урезаны права Войска Донского, уничтожена Запорожская Сечь. Расширяются права дворян. К уже принятому Манифесту "О вольности дворянства" (1762 г.) добавляется "Жалованная грамота дворянству" (1785 г.). Эти указы предоставили дворянам огромные права и возможности, превратив их в практически неподсудную категорию.
  В 1775 г. проводится губернская реформа, с целью укрепить структуру власти. Россию разделяют на 50 губерний и уезды, в каждом из которых создаются жёсткие вертикали исполнительной власти. Дворяне получают право на местные дворянские собрания.
  В 1785 г. проведена городская реформа, вводившая городское самоуправление - городскую думу.
  Экономика страны в целом развивается успешно, растёт производство и торговля. До 1800 г. Россия занимает первое место по производству чугуна. В этот же период начинается постепенный кризис феодально-крепостнической системы, подготовленный как внутренним развитием, так и внешними факторами - бурным развитием капитализма в Европе.