Стремясь завоевать авторитет в чужой и враждебной стране, новая императрица усиливает привилегии дворян. Срок их службы сокращается до 25 лет, отменяется единонаследие, издаются новые указы о праве ссылать крестьян в Сибирь, об исключительном праве дворян на владение землёй и крепостными. В это время появляются привилегированные учебные заведения. Дети дворян, записанных в армию до совершеннолетия, получали при его наступлении сразу высокие чины. В системе исполнительной власти ведущую роль стал играть кабинет министров. Анна Иоанновна назначила своим наследником племянника Иоанна VI Анатольевича, а регентом при нём - своего фаворита Бирона. После смерти Анны Иоанновны в 1740 г. Бирона отвергли и регентшей стала мать наследника Анна Леопольдовна. Недовольство правлением немцев вызвало новый переворот. Гвардейцы возводят на престол дочь Петра I Елизавету Петровну (1741-1761). Она попыталась вернуть петровские порядки и органы управления, но, сознавая шаткость своего правления, продолжала расширять привилегии дворянства. Создаётся дворянский банк, проводится генеральное размежевание, отобравшее земли у недворян, ужесточается власть над крепостными, дворяне получают монополию на винокурение. Расширяется сеть учебных заведений, в 1755 г. был основан Московский университет.
Преемник Елизаветы Пётр III не снискал любви населения своей откровенной прусской линией. Не улучшил положение даже Манифест о вольности дворянства 1762 г., по которому могли служить по желанию.
Внешняя политика этого периода ознаменована для России некоторыми успехами. В результате войны с Турцией 1735-1739 гг. Россия получила устье Дона с Азовом. Семилетняя война 1756-1763 гг., в которой Россия воевала вместе с Австрией, Францией, Швецией против Пруссии была удачной. Русские войска под командованием Румянцева, одержали ряд громких побед, вошли в 1760 г. в Берлин. Но мир 1762 г., заключённый Петром III, свёл на нет все достигнутые результаты.